夜色中，我抹上炉灰，拜请焦咖那——窃贼和夜行人的祖师，轻如无物之神，寻迹踏影之神，宠爱乌龟之神，全身而退之神。 ——完整盗贼祈祷辞， 1462年。
第一章： 逃亡路
1529年。
十七年后，当富可敌国的巴辛托斯·蔗芦辗转周旋，花费重金，托人请霓夏女士出山，好教他女儿学剑的时候，不会相信她曾是一名无耻夜盗的荒唐传言。上个月，霓夏最后一次跟着“扁鲨”丹狄出手，目标就是蔗芦家位于北叠镇的别墅；夜盗们倾巢出动，一行九人偷到了三箱珠宝、几卷魔法绘画、十六枚古代钱币，外加一柄剑。
但是现在霓夏两手空空，满脸泥污，还刚在浊暗的夜色里连续狂奔了七条街。这是逃亡的第四天，她的体力接近极限，呼吸急促，小腿肚酸痛，脚踝皮肤紧绷，每迈开一步都发出更大的噪声。好在追兵跟来之前，她及时抵达了地图上标出的下一处祭坛。这座焦咖那祭坛位于索风巷和城东第三街构成的丁字路口，岔路旁堆着一座垃圾山，石灰石打造的祭台主体掩藏在一株裘枫树的下面，形如一只干枯的手臂托举着一口旧碗，不留神很容易错过。霓夏放慢脚步靠近祭坛，从猎装外套的大口袋里掏出她随身必带的白色布囊——这绣法精致的布囊曾归“慷慨的”乔修玛领主所有，为他搜集来的贵重宝石防尘，如今却盛着小半袋子呛人的白色炉灰。
霓夏左手伸进布囊，攥出一把炉灰，念念有词地倒进祭坛上的石碗里。她用右手食指在浅浅的灰堆里画了一个樱桃记号：一道向下的竖线，接着一个圆圈，在圈的右上角延伸出一条短线，以另一个圆圈收尾。她掂量了一下，剩余的炉灰不多了，但这是她逃出生天的全部希望。
小棱趴在她的头上，好奇地盯着主人做着这一切。霓夏怕他在自己奔跑时掉下去，用一根鞋带绕过小棱的龟壳，系在她的下巴上。
简单的仪式结束后，祭坛没有任何变化。没有发光，没有冒烟，也没有奇怪的声音。但霓夏就是知道，保护神焦咖那已经回应她的祈祷，一如往常。潜在树后，观察着大街的方向，霓夏开始深呼吸。
几次呼吸之间，祝福降临。首当其冲的变化体现在感官上，尤其是听觉。之前几难分辨的脚步声，现在响亮得像是一排森林被飓风吹倒，耳中听见的声音有了差异感和距离感——巡警们步伐杂乱，渐行渐远，明显是跟丢了；而那个自称猎罪者的男人就在两条街外的转角处，且正向此处飞奔而来。她要抓紧了。
霓夏扯下大衣的腰带，丢往东面的路口作为误导——尽管这在老练的追兵面前几乎没用——转身向西飞奔而去。焦咖那的祝福让她步履轻盈。转过两个弯，她跑进一条延伸向西的石板路街道，庆幸自己匆忙间没选错路。路的尽头是一道矮墙，她在快接近时缩紧腰腹、放低重心，左脚轻点侧壁，右手在墙顶一撑，飞身越过墙头，着陆在一条铺满各色鹅卵石的小径。她神经质地拍拍头顶，确认小棱还在。此时已几乎听不见追兵的声音了，但还不是时候放松警惕。绘城是一座完全陌生的城市，她祈求着焦咖那给她更多的时间，同时放慢脚步，用余光留神附近黑洞洞的门户，顺着房檐的阴影向前蹑行。
悄声又走过两个街区，霓夏藏进一所住屋的门洞下，借着残月的微光再次看一眼地图，按指示拐进右边的图里安路。这是一条住宅街，房屋式样是芳菲最流行的独栋两层宅邸，她成功找到了今晚的落脚点——杏花纹样的棕红色木门、左上方吊着一盏黑宵石灯。在老大的计划里，她应该在这借住三夜避避风头，趁机用炊烟发出信号，等猎罪者放弃搜捕她后再出发，去谒城和其他人汇合。
然而，扁鲨老大死了。其他人在被捕后如果没有叛变，那也已经死了。她现在是最后的夜盗。
鱼季刚进入第二个星期，绘城大部分街巷还弥漫着浓重的白雾。可是这附近的空气却显得格外清新冷洌。霓夏轻轻叩了叩门，没听见回应，便从腰带的里侧抽出一块薄铜片，把它滑进对开木门的中缝，试图撬开门闩。这种随身型号的开锁器具不长，她得伏在门上操作。突然，这个过程变得意外轻松；咔嗒一声，闩木应声而落，霓夏跌进门去，和正在开门的男孩撞了个满怀。
|—————————————————————————————————-———————|
黑发的女主人给年轻的不速之客泡了一杯甘蔗茶，又让男孩去检查一下门窗。被霓夏几乎成功撬门后，他从后院的储藏间里取出一道铁门闩换上，两端有额外的螺钮固定。王国对傲坎地区的圣战拖到了第三年的上半年，即使在目前远离战火的绘城，市民也要准备好面对最坏的情况。
客厅不大，但摆设很温馨，大部分家具是樾木材质，靠近窗的位置有两部一人高的金属机器。原木餐桌旁摆着数把铺着软垫的扶手椅，霓夏蹲坐在正对门口的那把上，整个人缩成一团，不是因为害怕，而是冷，以及盗贼的习惯使然。先前她脱掉已经沾满泥尘的外套，把小棱安置在窗台上的一个空花盆里。这房子没有任何取暖设备，壁炉看上去闲置了几个世纪，甚至还开着一扇该死的天窗。月光像雪一样洒进来。
注意到她的颤抖，那个看起来像家中姐姐的女人苦笑道：“不好意思，我们的复写机需要保持低温，所以家里一直这么冷。”她递来瓷杯，“喝点热茶会好一些吧。”
霓夏接过杯柄，低头仔细观察这杯饮料，甘蔗根、紫苜蓿和一些她认不出来的叶子漂浮在棕黄色的液体里，喝下去和闻起来一样甜得过头，一定另加了糖。没啜几口，刚刚撞到她的男孩已经回来了，和姐姐点头致意，坐进她旁边那把更高一点的椅子。霓夏瞥了眼挂钟，离日出还有一个多小时。
见霓夏目光低垂，没有说话的意思，女主人叹了口气，仿佛她也不擅长开启话端：“既然如此，我们认识一下吧。我叫维拉斯·觅流，你可以叫我维拉。这是我的弟弟缪可。我们是……雕刻匠和复写师，和城里大多数人一样，天天都得工作，才能赚出吃穿用度。当然，偶尔也接待像你这样的小家伙。”她给弟弟递去一个眼神，这个约摸十五六岁的男孩挠挠头，同样一言不发。他只是好奇地盯着霓夏，尽管明白他没有恶意，霓夏还是觉得哪里不太自在，更快速地喝起了茶。
在二人的目光中沉默了近五分钟，霓夏恋恋不舍地喝完最后一口热茶，把杯子小心地捧在手心，终于挤出几个字：“你们已经知道我会来？”
“莫尔”，维拉斯又疲倦地叹了口气，“我们那个不着调的舅舅，几天前留了口信，说今夜会有个重要人物抵达……”她在“重要人物”四个字上加了重音，“让我们尽可能满足你的要求。”
“我没有什么要求，也不重要。老大他……老大只说让我三天后出城去见他，可是他已经去不了了。也许……我应该早点离开，我不想给你们添麻烦。” 霓夏茫然地盯着维拉斯的灯芯绒睡袍，绛红色让她联想到濒死的同伴们渐渐变黑的血。还有那个长大衣男人在杀死凡赫玛时冷漠而残忍的表情。她最不愿记起的是，那人转头看向她，眼神中流露出一种仿似痛苦的情感，让这段经历显得愈发恐怖阴冷。
叫缪可的男孩开口了：“我听说过你。你是他们的一员，伤痕夜盗。”他从霓夏的右手边探出头来，双手无意识地揉捏着餐巾，显得倒比刚逃亡至此的她更加紧张。
她打了个冷颤，回过神来：“嗯。我叫霓夏，是第九夜盗。我们——”
“你们很厉害。听说去年你们偷了一尊神像，好像值几万壳币，但是却没拿去卖掉，而是建了个小教堂。”他迫不及待地打断，语气却并不太兴奋。这男孩说话时偶尔有不连贯的停顿，幸好当夜盗的这些年霓夏游走四方，听过不少更奇怪的口音和断句，所以还是能明白。
“啊，那是世上最后一尊琐那神像，她是舞蹈之神。那次是最刺激的，凡赫玛和里尔的计划简直完美无缺。”维拉斯注意到，这是女孩今晚第一次露出笑容。转瞬即逝。
“听说上个月，你们又偷了一柄剑？”
“嗯，执政官蔗芦的私藏，歌金之剑。”
据说，铸造歌金之剑一共花了十五年。它是铸剑大师优雾生涯中最后和最伟大的一次挑战。三十年前，优雾搜集了各地的陨铁谜金中最坚硬的核心，用以熔铸剑身。在密赫拉渊谷的火山坑畔锤炼了五年后，又采孤绝冰海之水来淬火。半途，优雾病逝，她的高徒醒湖接手锻冶。优雾想要一把纯粹的陨铁神剑，醒湖则有自己的看法。她听说歌唱沙丘的细沙若是熔成琉璃，经风一吹便能生出乐音，于是她多次更改熔铸比例，竟能用陨铁与歌琉璃合成了新的金属。这种金属呈淡金色，锋利而柔韧，且能随着形状的变化颂出旋律，醒湖称之为歌金。又花了六年，她才终于打造出歌金之剑。传说，剑铸成那天，连世界之伤都短暂地断流。相愿之顶的女术士夸岳祈用一枚雕玉赋予这柄剑以灵魂，使它获得了斩断锋锐的锋锐，和抵抗魔法的魔法。
这样的一把剑，曾有过许多主人，然而自从七年前被贵族之首的蔗芦家收藏以来，就秘密封存在宅邸的地下，守卫森严。对夜盗来说，它却如同大剌剌地摆在路边、无人看管一般。她们花了小半夜，就潜入并盗出了歌金之剑，还有余兴留下嘲讽贵族的字条。
霓夏舔舔嘴唇，下意识看了看杯底：“……总之，我们从执政官的住处取回了那把剑，老大她们都说应该把剑给我，因为我是从歌唱沙丘出生的。就连凤凰都立马就同意了！换作平时，她肯定要和我争好一阵子，虽然最后都会让着我。然后，然后……”
“然后呢？”缪可很想知道后续。
“然后……我们的行踪突然暴露，老大和杜蓬被杀，剩下的夜盗分头逃跑。剑却被我弄丢了。”她的语气瞬间消沉下去，男孩也露出说错话的后悔神色，“上个星期，我和凡赫玛逃到欧格的落脚点。为了掩护我，她带着剑鞘跑出去，最后被那个恐怖的男人抓住了。猎罪者杀死了她。凡赫玛把祝福炉灰都留给了我，所以只有我逃到这里，只剩我一个。”
有一刹那，维拉觉得霓夏会落下泪来。但是这女孩出乎意料地坚强。她只是环抱着膝盖，半闭双眼，不再说话。她从霓夏手里取下杯子，又注满热水。“小心烫，”她说，“等喝完这杯，今晚就先休息吧，我们明天还可以慢慢聊。不用担心，想住多久都可以，只要你愿意。”
霓夏微微点头，看着维拉绕到她和缪可的椅背后面，一手揉着一个人的脑袋，打了个大大的哈欠。
“哦，今天你可以先睡我卧室，反正我也打算起来工作了。”维拉用手背揉揉眼睛，补充道，“白天我把小房间收拾下，那有张很舒服的单人床。事先我们不知道是一个小姑娘要来。”
缪可瘪瘪嘴，盯着有些疑惑的霓夏说：“都怪舅舅说得不清不楚，害我们以为是他的债主仇家，只准备了钱。还有别的手段。”他的眼神变得凌厉，口齿也清晰起来：“他常说，在这个年头，我们必须勇敢地保护家人。”
霓夏抿了抿嘴。她可没被吓到，一点儿也没有。那些“手段”，她刚进屋就发现了。迎接她时，维拉斯的后腰别着把小刀，缪可一直站在墙上挂着的一柄饰剑侧近，茶桌上还摆着金花韭和风鳍草——里尔教过她如何辨别这两种看起来无害的烈性毒药。至于杯里那些不认识的草药，现在看来只是当地人的特色茶饮，但愿吧。
好吧，她还是被吓到了一点儿，只有一点儿。毕竟她可是放心地喝了两大杯。如果扁鲨老大信得过这家人，她就没理由怀疑她们。夜盗的第一法则就是互相信任。
老大从来没有骗过她。